Toona sinensis, la cédrèle de Chine, est un petit arbre aussi appelé acajou de Chine. On le croise encore parfois sous le nom de Cedrela sinensis.
Toona sinensis : un arbre singulier
Commençons par l’allure générale : Toona sinensis est un arbre, qui peut dépasser 20 m mais nous n’en avons jamais vu de tel en Europe, et il plafonne plutôt entre 10 et 15 m. Il est très peu ramifié, et la nature n’a pas fait les choses par hasard. Il porte de très grandes feuilles caduques, composées. Elles peuvent faire jusqu’à 80 cm de long (et même plus d’un mètre en situation favorable). Ces feuilles ont un look très exotique mais servent surtout en cuisine. Elles sont très odorantes lorsqu’on les froisse, un peu comme celles des faux-poivriers comme le poivre Timut.
Grandes feuilles, grand décor avec Toona sinensis
Les feuilles de la cédrèle de Chine rappellent d’autres grandes feuilles comme celles de l’ailanthe (faux vernis du Japon), mais sans les inconvénients comme on va le voir ! Ces grandes feuilles sont la signature d’une origine tropicale. D’ailleurs, Toona sinensis ne se rencontre pas qu’en Chine, mais aussi en Inde, en Thaïlande et d’autres pays d’Asie. Ses grandes feuilles composées ont la même fonction qu’un rameau entier. En botanique, plus un arbre a de grandes feuilles composées, et moins il a de branches. C’est la loi de Corner. Mais c’est surtout du bon sens. Si Toona sinensis était aussi ramifié qu’un chêne, alors ses feuilles se recouvriraient et se feraient concurrence. Et comme ses feuilles sont très grandes, l’arbre n’a pas beaucoup de branches. Toujours est-il que ce feuillage forme une très jolie canopée, d’un vert luxuriant. Les feuilles tombent vers la mi-novembre. Les fleurs sont insignifiantes, et l’arbre n’est pas connu pour se ressemer. Il ne drageonne pas non plus.
La cédrèle de Chine aux fourneaux : de l’arôme !
Aussi étonnant que cela paraisse, Toona sinensis est une plante aromatique et condimentaire. Ah, c’est sûr, ce n’est pas la taille d’une sauge, même sous stéroïdes ! Les propriétés aromatiques de Toona sinensis sont en tout cas très appréciées en cuisine. Ce sont surtout les jeunes feuilles, teintées de rouge, qu’on emploie. Fraîches et encore tendres, elles offrent une saveur combinant le parfum du poivre (sans le piquant) à l’ail (sans le côté gênant après repas). Les feuilles de la cédrèle de Chine sont utilisées une fois coupées en petites lanières dans tout ce qui est sauté (wok mais pas uniquement) ou mijoté (bouillons, ragoûts, etc.). Tonna sinensis est rarement employé frais car son arôme s’intensifie avec la chaleur. Les feuilles sont aussi employées pilées pour composer des épices telles qu’un curry vert. Bref, la cédrèle de Chine a un peu de la magie du cube de bouillon, accentuant la saveur umami des plats.
La cédrèle de Chine en pleine terre au jardin
Pour une culture ne pleine terre, Toona sinensis ne demande pas tant de place que cela. Si vous ne le taillez pas, prévoyez à peu près un carré de 5 m de côté à maturité où ses racines seront très présentes. Ce n’est pas un arbre qui forme une ombre dense. La cédrèle de Chine est un arbre résistant et très tolérant. Peu lui importe la qualité de la terre, ni qu’elle soit sèche ou bien pourvue en eau. Il préfère le plein soleil mais se contente de la mi-ombre. À l’ombre complète, il végète. Il n’a pas de maladie, n’occasionne aucun désagrément (il n’est pas allergène ni salissant, par exemple).
Et en pot, la cédrèle de Chine, c’est facile !
En pot, Toona sinensis est très facile à cultiver. Il faudra l’arroser régulièrement en été, dès que le substrat sèche en surface. Il ne peut pas se cultiver en intérieur. Il faudra le tailler régulièrement, au moins tous les deux ans, et le rempoter à cette occasion. Vous le forcerez alors petit à petit à s’adapter à ces conditions restreintes, un peu à la façon d’un bonsaï. Mais il fera quand même facilement 2 m.
La taille, une histoire de taille chez la cédrèle de Chine
Pour tailler Tonna sinensis, pas besoin de science. Coupez au niveau qui vous convient et laissez l’arbre repartir. Le bon moment pour le faire est en mars-avril, jamais en automne ou en été. Si vous taillez régulièrement Toona sinensis, alors vous aurez non pas un, mais deux bénéfices ! D’abord vous disposez plus facilement de jeunes feuilles à employer ne cuisine (parce qu’avec l’âge, l’arbre monte et il faut des bras de plus en plus longs!) et ensuite, vous aurez des feuilles plus grandes, plus décoratives. Un look de fougère ne arbre, en quelque sorte. Troisième effet bénéfique, et évident : le tailler régulièrement le maintient à une taille adaptée à l’endroit si l’espace est limité.
