Opuntia robusta, également connu sous le nom de tapon, nopal tapon, est encore appelé « cactus roue » à cause de la forme circulaire des raquettes. C’est un grand opuntia.

Ça roule pour Opuntia robusta

Le nopal tapon est bien connu pour ses grandes raquettes circulaires, de couleur bleu-gris. Elles peuvent atteindre jusqu’à 50 cm de diamètre (20-30 cm le plus souvent). Les raquettes d’Opuntia robusta sont très épaisses, faisant jusqu’à 3 cm d’épaisseur et pesant chacune jusqu’à 2 kg, si ce n’est plus. Leur couleur est d’un bleu vert tirant sur le gris, avec un aspect presque bleuâtre charnues et ont un éclat unique, presque métallique. Les raquettes d’Opuntia robusta ont des épines qui peuvent atteindre 5 cm de long. Cela paraît féroce mais en réalité, elles sont bien espacées sur la raquette et ce n’est donc pas une espèce dangereuse. Ses raquettes impossible à confondre en font une masterpiece, un élément remarquable si vous préférez, et cela tout au long de l’année.

Presque un arbuste

Opuntia robusta pousse généralement en touffe avec un tronc bien défini, comme un arbuste donc, mais d’un look particulièrement insolite. Le nopal tapon peut atteindre une hauteur d’environ 1,50 m pour 2 m de large. Ce cactus peut pousser plus haut, jusqu’à 3 mètres, dans de bonnes conditions et moyennant un éventuel tuteurage. Imaginez en effet qu’un tel cactus pèse quelques quintaux ! Cet oponce robuste est une espèce à croissance assez rapide et qui peut former de belles touffes en quelques années seulement.

Fleurs et fruits d’Opuntia robusta : de la couleur

Lorsqu’Opuntia robusta atteint la maturité (3 ans au minimum), il produit des fleurs d’un jaune vif homogène. La floraison du nopal tapon intervient généralement au début ou au milieu de l’été. Les fleurs d’Opuntia robusta ne restent pas ouvertes très longtemps, environ 2-3 jours chacune.
Les fleurs du tapon laissent place à des fruits charnus de forme presque sphérique. C’est le fruit d’Opuntia robusta qu’on appelle « tapon », c’est-à-dire, littéralement, le « bouchon ». il ne faut pas le confondre avec Opuntia tapona, qui n’a rien à voir.

La surface des fruits du nopal tapon comporte de petits tubercules (de minuscules mamelons) avec quelques glochides, ces touffes de poils piquants. Là aussi, ils sont assez espacés, mais manipuler les fruits d’Opuntia robusta demande des précautions ou des gants. Le fruit d’Opuntia robusta peut atteindre 7 cm de long, soit un des plus grands fruits d’opuntia avec la fiche de Barbarie. Le fruit n’est pas une figue de Barbarie à proprement parler. Il est d’un beau rouge foncé et rien que cela est très décoratif. Il peut aussi être de couleur rose ou violette, selon l’exposition et les conditions de culture. La pulpe est abondante, rouge et juteuse mais pas très sucrée ni de saveur très relevée. Il y a pas mal de graines.

Utilisation culinaire des fruits d’Opuntia robusta, là aussi de la couleur

Les fruits peuvent être consommés crus ou utilisés dans diverses préparations. Ils sont souvent utilisés pour faire des confitures, des gelées et même des boissons comme des limonades joliment colorées ou encore des boissons fermentées. Le jus de tapon peut servir de colorant, au même titre que la betterave (mais sans le goût de la betterave !).

Un cactus qui plaît à la faune du jardin

Les fruits qui ne sont pas récoltés tombent à terre et là, ils ne sont pas perdus pour tout le monde. Les oiseaux les adorent mais ils font aussi les délices d’animaux comme le muscardin, un adorable -et inoffensif- rongeur. Des insectes peuvent aussi ronger la chair des fruits trop mûrs et tombés à terre, et même le hérisson peut en faire son ordinaire. Mais pas d’inquiétude : les plantes saines sont exemptes de maladies ou ravageurs (même les cochenilles) et ne vont donc pas vous attirer des bestioles.

Rusticité d’Opuntia robusta

Le nopal tapon vient du centre et du nord du Mexique, où il pousse entre 1 700 et 2 200 m d’altitude. C’est donc un cactus qui offre naturellement une certaine résistance au froid.
Cultiver Opuntia robusta, en extérieur dans un climat pas trop rude est ainsi possible avec des précautions. Oh, rien d’extraordinaire si vous connaissez un peu les cactées, car c’est toujours la même chose. Et puis on a un article consacré à l’affaire.  Les soins hivernaux sont cruciaux là les températures peuvent descendre en dessous de – 7°C. Pour vous repérer, sachez qu’Opuntia robusta est plus rustique que le figuier de Barbarie.

Bien sûr, Opuntia robusta peut tolérer de brèves périodes de gel (au sec). Attention aux expositions prolongées à des températures négatives, c’est-à-dire là où les températures ne remontent pas au dessus de 0°C pendant la journée. C’est là que le cactus roue pourrait être endommagé. Utilisez un voile de forçage (dit P17 ou P30), à placer AVANT le coup de froid ou l’arrivée du temps neigeux. Notez enfin que la chaleur tout au long de l’année augmentera la résistance au gel. Autrement dit, plus Opuntia robusta va cuire en été, plus il sera rustique.

Comment cultiver Opuntia robusta en extérieur

Ce cactus prospère en plein soleil, mais alors, le plein soleil. Choisissez un endroit qui reçoit au moins six heures de lumière directe par jour (en été, évidemment). Un emplacement au pied d’un mur exposé au sud est idéal. Et si l’endroit se trouve à l’abri des pluies hivernales, alors c’est vraiment parfait. Le nopal tapon a une certaine résistance à l’humidité et à la pluie, plus que bien des opuntias (figuiers de Barbarie compris). Le sol doit être bien drainant, ce qui ne vous surprendra pas. Une terre sablonneuse ou caillouteuse lui va parfaitement.

La plantation devrait idéalement avoir lieu entre la fin avril et la fin août, même en pleine canicule. La plantation ne demande pas de soin particulier, si ce n’est 1) d’éviter les apports de matière organique au fond du trou 2) de coller un paquet de gravier au fond du trou de plantation. Dans les deux cas, c’est nuisible à la plante. Enfin, la fertilisation n’est généralement pas nécessaire, sauf si vous souhaitez obtenir des coussinets plus grands.

Moyennant ces quelques précautions, Opuntia robusta est une plante qui demande peu d’entretien et qui tolère une négligence complète.

Culture en pot

Comme il s’agit d’une plante de grande taille, cette oponce a besoin d’espace pour ses racines. Comptez un volume de 5 l les 2 à 3 premières années, puis un volume d’environ 50 l à maturité. Le rempotage doit être effectué tous les deux ou trois ans, ou avant si la plante est trop grande pour son pot et qu’elle devient instable.

Multiplication d’Opuntia robusta

La multiplication peut se faire par graines ou par boutures. Pour les boutures, laissez les coussinets se dessécher pendant au moins dix jours. Là aussi, on a un article sur la technique pour vous !