Tetrapanax Rex est originaire de chine, où on employait jadis la forme sauvage pour fabriquer de la pâte à papier. La forme type, à feuilles déjà grandes, n’est plus cultivée car elle a été supplantée par ‘Rex’, alias ‘Steroidal Giant’, une forme à feuille pouvant atteindre 1 m de diamètre et résistante au froid !

Tetrapanax Rex ou Steroidal Giant, c’est pareil

Qu’il s’agisse d’un nom ou de l’autre, c’est la même plante : une sorte de gunnéra en arbre, aux grandes feuilles étoilées, vert sombre sur le dessus, et couvertes de peluche crème au revers. Ceux qui ont eu la chance d’arpenter les forêts tropicales d’Amérique du Sud y reconnaîtront un air de Cecropia. Quoi qu’il en soit, les rosettes de feuilles de Tetrapanax ‘Rex’ sont portées par des solides tiges (parfois, ce sont de vrais mâts !). La floraison, tardive, prend la forme d’une panicule peu spectaculaire mais qui rappelle qu’il s’agit d’une araliacée, donc une plante de la famille du lierre et du fatsia. La forme des feuilles varie légèrement selon les conditions de culture: richesse du substrat, exposition, humidité, âge de la plante…

Tetrapanax ‘Rex’, une caduque

En automne, Tetrapanax papyrifera ‘Rex’ reste en feuilles tant que le froid ne rôde pas. Les premières gelées font tomber le feuillage et il reste alors les tiges en place, souvent avec ce gros bourgeon pelucheux à son extrémité, typique de la plante.

‘Rex’, la grosse peluche qui n’a pas froid

Tetrapanax ‘Rex’ ne craint pas le froid hivernal : avec une bonne couche de feuilles, les rhizomes pourront supporter jusqu’à -15°C et repartiront vite au printemps. Les tiges, elles, ne bougent pas jusqu’à -10°C. En dessous de cette température, surtout s’il n’y a pas de couche de neige, la plante repartira du sol au printemps. Cela rappelle le manioc arborescent (M. grahamii), qui en fait d’ailleurs un excellent voisin. et autant dire qu’avec les palmiers, en particulier les Trachycarpus, ils s’entendent au mieux, puisqu’ils viennent des mêmes milieux…

La forme type se distingue (pour les puristes !) de la variété ‘Rex’ par la nervure centrale non divisée à son extrémité. La forme type est aussi très envahissante car elle drageonne beaucoup. Rex, alias Steroidal Giant, produit quelques rejets au pied mais ils sont facilement contrôlés, car peu nombreux et vite arrachés. La forme type de Tetrapanax papyrifera, enfin, est plus gracile et moins haute. Attention : dans certains cas, les peluches des feuilles de Tetrapanax, quelle que soit la variété, peuvent faire tousser et gratter la gorge. Évitez de trop les secouer lorsque vous intervenez sur la plante.

Comment cultiver l’arbre à papier de chine, Tetrapanax ‘Rex’

Taille adulte Plus de 3 m et jusqu’à 6 m dans de bonnes conditions (pousse de 1 m par an)

Exposition mi-ombre, supporte le plein soleil mais pas les expositions brûlantes

Sol humifère et riche, pas trop sec en été

Plantation toute l’année en climat doux, de mars à octobre ailleurs.

Adore… Une généreuse couche de feuilles mortes au pied en automne et au printemps, qui garde la fraîcheur;

Déteste… Les terres sèches et une situation en plein vent, où il végète et ne produit pas les feuilles énormes qu’on aime chez lui

Le truc pour le réussir Plantez-le dans une fosse de compost mûr et enfouissez-le dans un paillis jusqu’à 20 cm de hauteur, à la lumière. Il se transformera bien vite !

Espacement 3 m.